Il 2023 è un anno di riscatto per Ricky Stenhouse Jr.?

Il capo squadra Randall Burnett ammette che c'è ancora del lavoro da fare, sottolineando le difficoltà della sua squadra sui percorsi brevi, ma ciò che lui e Kyle Busch hanno ottenuto nel loro primo anno insieme è tra le trame chiave di questa stagione di Coppa.

Da quando è passato da Joe Gibbs Racing a Richard Childress Racing, Busch ha vinto tre gare, eguagliando William Byron per il maggior numero di vittorie in questa stagione.

"Il nostro piano è vincere molto con Kyle", ha detto il proprietario dell'auto Richard Childress dopo che Busch ha vinto lo scorso fine settimana al WWT Raceway.

Solo quattro volte dal 2008 una nuova combinazione pilota/capo equipaggio ha vinto tre delle prime 15 gare di una stagione di Coppa.

Busch è stato quell'autista tre volte. L'unico altro pilota a riuscirci negli ultimi 15 anni è stato Mark Martin nel 2009 con Alan Gustafson.

Busch ha vinto tre delle prime 15 gare nel 2008 con Steve Addington. Busch lo ha fatto anche nel 2015 con Adam Stevens. Busch vinse il primo dei suoi due campionati di Coppa quella stagione.

Ciò che distingue il risultato di Busch quest'anno è il tempo limitato in pista che i piloti della Coppa hanno avuto rispetto al 2008 e al '15. Non era raro quindi avere tre sessioni di prove libere per fine settimana di gara, per un totale di più di due ore. Ciò ha dato alle nuove combinazioni pilota/capo equipaggio molto tempo in pista e poi per discutere come si sentiva la macchina e cosa era necessario.

Con una sessione di prove libere di circa 20 minuti nella maggior parte dei fine settimana delle gare di Coppa di questi tempi, i piloti e i capitecnici non possono permettersi questo lusso. Hanno simulatori e i capi squadra hanno più dati di prima, ma può ancora volerci del tempo perché le nuove partnership funzionino.

"Passiamo molto tempo al simulatore con Kyle", ha detto Burnett a NBC Sports questa settimana.

Burnett afferma inoltre che i dati SMT lo hanno aiutato a comprendere ciò di cui Busch ha bisogno in un'auto.

"Posso guardare cosa sta succedendo durante la gara e magari anticipare un po' quello che sta succedendo, invece di dover aspettare che me lo descriva senza farlo alla cieca", ha detto Burnett.

Burnett ammette che con il passare delle settimane la comunicazione con Busch migliora.

"Sto imparando i giusti aggiustamenti da apportare quando dice una certa cosa", ha detto Burnett. "Quindi, costruire un po' quel taccuino, penso che ci stia aiutando."

La coppia di Busch, Burnett e la squadra numero 8 era intrigante prima della stagione. Burnett ha aiutato Tyler Reddick a vincere tre gare l'anno scorso. Busch è arrivato alla RCR motivato a dimostrare che quattro vittorie nelle sue ultime tre stagioni alla Joe Gibbs Racing erano un'aberrazione. Busch ha ottenuto una media di più di cinque vittorie in Coppa a stagione dal 2015 al 2019.

Anche se la combinazione tra un pilota d'élite e una squadra in ascesa sembrava essere un binomio potente, non tutto andava bene. Burnett nota che non era che la squadra numero 8 potesse utilizzare tutte le configurazioni di Reddick con Busch.

"A Kyle piace guidare un'auto da corsa un po' più stretta, mentre a Tyler piace guidare un'auto da corsa un po' più rilassata", ha detto Burnett. "Non possiamo semplicemente collegare e riprodurre tutto ciò che avevamo l'anno scorso e con cui abbiamo avuto successo. Dobbiamo adattarlo e farlo funzionare."

C'è ancora spazio per la crescita. Nelle ultime 10 gare, Busch ha ottenuto due vittorie, un secondo posto, cinque top 10 ma anche cinque piazzamenti al 14° posto o peggio. Busch entra nella gara di questo fine settimana a Sonoma con tre piazzamenti consecutivi nella top-10, a pari merito con la sua serie più lunga della stagione.

"Abbiamo fatto dei giri davvero buoni", ha detto Busch dopo la vittoria dello scorso fine settimana. "Ovviamente abbiamo ottenuto tre vittorie, il che è fantastico, ma abbiamo anche avuto alcuni giorni tristi. Finora quest'anno abbiamo avuto alti e bassi."

Nessun capotecnico, però, ha vinto così spesso come Burnett nelle ultime 34 gare, a partire dalla gara di Road America dello scorso luglio. Ha ottenuto sei vittorie in quel periodo. Cliff Daniels, capo squadra di Kyle Larson, e Stevens, capo squadra di Christoper Bell, sono i prossimi con quattro vittorie ciascuno.

Le vittorie di Burnett sono arrivate su una varietà di piste. Ha vinto su due percorsi stradali con Reddick (Road America e Indianapolis) e su una pista di 1,5 miglia con Reddick (Texas). Le vittorie di Burnett con Busch sono arrivate su una pista di 2 miglia (Fontana), una superspeedway (Talladega) e una pista di 1,25 miglia (WWT Raceway).